迷子
「おっきなりんご……?」
それはシアレンスの樹に向かう途中のこと、モニカは道端で奇妙なものを見つけました。黄色い花をつけたひまわりの下に落ちていたその赤いりんごは、モニカが抱えるほどの大きさがありました。
──お兄ちゃんの畑で育ててるりんごかな?
シアレンスの樹の家に住むマイスお兄ちゃんは立派な畑を持っていて、いつも野菜やお花を育てていました。
収穫したあとどこかへ運ぶ途中に落としちゃったのかもしれない、お兄ちゃんに届けてあげよう。モニカはそう考えました。
近づいて見つめてみると、不思議なことにそのりんごはかすかに震えているような気がします。おかしいな、と思いながら手を触れると、ぴっ、と小さな声をあげて、りんごはビクリとひときわ大きく震えました。
それはりんごの姿をしたモンスターだったのです。
「わあ、かわいい! モンスターさん、どこから来たの?」
りんごのヘタのあるあたりが蓋のようにぱかっと開いて、二つのつぶらな瞳と目が合います。
少しびっくりしたけれど、モニカはすぐにそのモンスターのことが大好きになりました。けれど、モンスターはモニカの声を聞いた途端にぱたんと蓋を閉じて隠れてしまいました。
「モニカさん? と、おや……?」
まだ聞き慣れない声に呼ばれて、今度はモニカがびっくりする番です。不思議な模様が織り込まれた長いマントに、丸い眼鏡と額の角。背の高いその人は、砂漠にあるモンスターの集落に住むオンドルファさんでした。
人見知りのモニカは緊張してしまって、こんにちはも言えずにその場に座り込んでいました。
「あっ……!」
「リーノがこんな所に。迷子になってしまったんですね?」
すると、モンスターはモニカの手から突然、飛び出してしまいました。そのまま丸い体でコロコロと転がってオンドルファさんの足元に逃げ込み、リーノと呼ばれたそのモンスターは彼に何かを訴えているようでした。
モニカにはリーノの言葉はわからないけれど、オンドルファさんは彼の話に頷いて、モニカにもそっと教えてくれます。
「プリベラの森から迷い込んでしまったようですね。怖がっているので、森まで送ってきますね」
「そっかあ……」
オンドルファさんの足元に隠れたリーノは蓋を小さく開いて、モニカのことを恐る恐る見つめています。モニカも怖がらせないように少し離れて、名残惜しい気持ちでリーノを眺めていました。すると、オンドルファさんはリーノと目を合わせて何か話し合った後、モニカに言いました。
「モニカさんも一緒に行きますか?」
「でも……」
「彼もモニカさんに興味があるようですから。ただし、モンスターがいない場所までですが」
「……! うん!」
それから、オンドルファさんと話しながら森への道を歩きました。砂漠にはリーノと似た、パイナップルの姿のモンスターがいることを教えてもらいました。
森の入り口に着くと、木々の向こうのひらけたところに何匹かリーノが集まっているのが見えます。
「もう迷子にならないようにね」
モニカはお別れを言います。リーノはほんの少しだけ二人を見つめると、振り向かずに仲間のところに戻っていったのでした。
「お友達になりたかったな……」
仲間のところに帰るのがリーノにとって一番良いことだとモニカにもわかっています。けれど、怯えた目でこちらを見つめるリーノの姿を思い出すと、名残惜しいだけではない、別の気持ちになるのでした。
──モンスターは怖いもん。
それは、いつかモニカが自分を助けてくれたモンスターに言った言葉でした。
自分より体の大きくて力が強いもの、よく知らないものは怖い。
リーノが怯える気持ちも、あの時助けてくれたモンスターの気持ちもわかるようになったから、胸がぎゅうっと苦しくなるのだとモニカは気がつきました。
「モニカさんが優しくしてくれたことをリーノはきっと覚えていますよ」
「モニカ、なんにもしてないもん……」
「でも、迷子のところを見つけて、一緒に森まで送ってくれたでしょう? 今は難しくても、優しくしてくれたことを覚えていればいつかはお友達になれるかもしれません。有角人とこの町の皆さんがまた仲良くなれたように」
オンドルファさんの言葉が、切ない気持ちをそっとほどくような気がしました。
「……モニカも、覚えてるよ」
それはずっと言えずにいた言葉。交流祭でオンドルファさんを見つけた時から、あの時助けてくれたモンスターだとモニカは気付いていました。
だけど、もしもオンドルファさんは自分のことを覚えていなかったら? 人違いだったら? そう考えると不安になって、モニカから声をかけることができずにいたのです。
「あの時助けてくれたこと、ずっと覚えてたよ」
勇気を出して伝えるとオンドルファさんは少しだけ驚いた顔をして、それから微笑みました。
2021.09.03
迷子
目が覚めてすぐに、サイドテーブルに生けられた花束が目に入った。眼鏡をはずしたままのぼやけた視界の中でも、純白とピンクの愛らしい花は一目でわかる。それだけで春の香りをふくんだ風が吹いたように、心がふわりと舞い上がるような心地になる。
もともとお花は好きだけど、この花束は特別だ。シアさんと一緒に、初めて作った花束ですもの。
シアレンスの花屋「フラワーガーデン」には色とりどりに咲き誇る花々のみずみずしい香りと、リラックスティーの芳香が広がる。そんなのどかな店内の一角、いつもシアさんたちが使っている作業台の前で、私は一人困り果てていた。
「もう、いい加減になさい……!」
叱りつけた相手は、作業台の上で喧嘩を続けている2輪のピンクキャットの花。
こういうことはこれが初めてではない。シアレンスに出入りするようになってから一度、花束を作ってみようと試みたことがあったが、その時も同じように花たちが喧嘩を始めてしまったのだ。
オンドルファによれば私の持つ魔力の影響と言うことだった。最終的には魔力の効果が切れてただの切り花に戻ってしまったが、それ以来もう一度挑戦する気分にはなれなかった。
ではなぜ再びこんなことになっているのかと言えば、他でもないシアさんから、育てたお花で花束を作りませんかとお誘いを受けたからだった。
シアさんからお花の栽培セットを頂いたのが一週間ほど前のこと。砂漠の畑でも育てられるお花をと、彼女が選んでくれたのがこのピンクキャットの種だった。
交流祭のためにシアさんが作ってくれた花束を受け取って以来、私は彼女のファンだ。以前花束を作ろうと思ったのもあの花束がきっかけだった。
あの時失敗した原因は一応わかっているのだし、気を付けていれば、なによりシアさんと一緒なのだから、今度こそ私にも素敵な花束が作れるはずだと思っていた。それなのに……。
「クルルファさん? どうかしましたか?」
私の声が二階まで聞こえていたようで、お茶のおかわりを淹れに席を離れていたシアさんが心配そうに階段を降りてくる。
「実は……」
私は事情を正直に話すことにした。私の話と作業台の上の様子に、彼女は「まあ……!」と目を丸くしている。
「アクティブシードって言う不思議な種も扱ってますけど、お花がこんなふうに動いてるのは初めて見ました」
まるでモンスターのようで怖がらせてしまわないかという私の心配に反して、シアさんは驚いた様子ながらもなぜか目を輝かせている、ような気がする。
「そうだ、クルルファさん。このお花も花束に加えてみてもらえませんか?」
何か解決策を思いついたのか、ただの好奇心なのか、彼女は準備の途中だった花を一輪、私に差し出す。白い花びらが飾らない美しさを持ったトイハーブの花だ。
さらに状況が悪化しないかしらと不安に思いながらも、彼女の言うとおりに、受け取ったトイハーブの花と例のピンクキャットをいっしょに手に取る。
するとトイハーブもまるで意思を持ったようにゆらりと動き出し、やっぱりだめかと諦めかけた時。トイハーブは茎から伸びた二枚の葉を手のように動かして、そうっとピンクキャットたちの葉を握ったように見えた。二輪のピンクキャットは驚いたのか喧嘩をやめて、それからトイハーブがしたのと同じように互いに葉を触れ合わせて寄り添う。
「仲直りできたみたいですね」
「こうなるとわかっていたんですか?」
シアさんは本当にうれしそうに微笑んで私の手の中の花たちを見守っている。花屋をやっているとそんなことまでわかるものなのだろうかと思い尋ねてみると「いえ」と簡潔に否定されて、私はふたたび困惑する。
「えっ?」
「でも、もしかしたらと思って……。トイハーブの白くて綺麗なお花、クルルファさんみたいだなって思ってたんです。だからクルルファさんの喧嘩しないでほしいって気持ちを、もしかしたらトイハーブが伝えてくれるかもって」
とにかく、うまくいってよかったですね♪と、シアさんは手をきゅっと握り合わせて笑っている。
一方の私は微妙に腑に落ちない気持ちと、それから、お花にたとえられたことなんて今までなかったものだから、なんだか恥ずかしくて頬がほわっと少しだけ熱くなるのを感じていた。
それに、お花にたとえるならきっとシアさんの方がずっと似合う。春に咲くかわいらしいお花はどれも似合うだろうし、このピンクキャットだって──
「あっ……」
そう考えて手元を見たのと同じ頃に、ふっとあっけなく魔法は解けて花たちは寄り添ったまま動かなくなってしまった。仲直りができて、私もやっと落ち着いて花束を作れるはずなのに、少しだけ物寂しく感じる。
シアさんも残念そうに肩を落として「動いてるお花、かわいかったな……」と小さくつぶやく。ついさっきまで疎ましく思っていたけれど、シアさんにそう言ってもらえるのならこの力もそんなに悪くないのかもしれない。そう思い始めていた。
「シアさん、そんなにしょんぼりしないでください」
私はもう一度お花を手に取る。彼女のために作る花束なら、今度はきっと喧嘩せずに、もっとシアさんを喜ばせられるのではないかという予感がした。
2021.09.04
砂漠
昔々、シアレンスに一人の少年がいました。
ある日、少年は町の近くの『星降りの砂漠』へ一人で遊びに行きました。
長老である祖母や町の大人たちから厳しく言い付けられていることがありました。町の外はモンスターがいて危ないから決して出かけてはいけない。特にソルテラーノ砂漠には、人間とよく似た姿で角を持った恐ろしいモンスターが住んでいて、シアレンスの人間を嫌っているのだと言います。
少年にもモンスターを恐れる気持ちがほんの少しだけありましたが、それよりも未知の世界への好奇心を抑えきれずに、内緒でただ一人、町を抜け出したのでした。
砂漠に足を踏み入れると、太陽が砂上のすべてを焦がすように照り付け、低く吹きつけた風が砂に波を描いていきます。空気も風のにおいも、何もかもが町とは違いました。
少年はほんの少しの不安と、それ以上の期待に心を躍らせて砂漠を進みます。
大人の背丈より何倍も高くそびえる岩に挟まれた道を抜けると、どこまでも果てしない青空と砂の地平が続く場所に出ます。今は星は見えないけれど、そこは『星降りの砂漠』と呼ばれている場所でした。
その雄大な景色に圧倒されているとふと、視界の端、岩の陰に人影を見つけました。
モンスターの足跡は見当たらないから旅人かなにかでしょうか。少年がその影に目を凝らすと、それは彼と同じくらいの年頃の子供のようでした。
向こうも少年に気づいているようで、じっと息をひそめてこちらを見ています。もしかしたらモンスターを恐れて隠れているのかも。町まで送ってやったほうがいいかもしれないと考えて、少年は岩の方へと歩み寄ります。
「なあ、お前……」
迷子か? と訊こうとしたその時、少年は気がつきました。
その子供の額には、小さいけれど、確かに角が生えているのです。
人間とよく似た姿。角を持った、恐ろしいモンスター。
心臓がどきりと大きく波打ち、それでもなぜか、少年はその場から逃げようとは思いませんでした。恐ろしくて足がすくんだわけではありません。少年が感じていたのは、大人たちの言うモンスターが本当に存在し今まさに目の前にいることへの驚きと、それから。
──なんだ、ぼくとそんなに変わらないじゃないか。
拍子ぬけしたような、安心したような、親しみさえ湧いてくるような不思議な心地でした。角の生えたその子供も少年に敵意がないのを悟ったのか、その視線は好奇心を含んだものに変わっているようでした。
このまま見つめあっているわけにもいかないからと、少年がもう一歩踏み出そうとしたちょうどその時、右肩に突然、衝撃と、遅れて痛みが走ります。
「はなれなさい、人間!」
驚いた少年が振り返るとそこにはもう一人、額に角を持つ少女が立っていました。
その小さな手が石を握りしめているのを見つけて、少年はやっと状況を理解しました。湖の雫のような瞳に怒りの炎が燃えあがろうとしているのが見えるような気がして、少年の背中にはひやりとした緊張が走りました。
少女がその幼いながらも凛とした眉を釣り上げて、もう一度腕を振り上げたその時。
「クルルファさま、待って……!」
はじめに、キン、と奇妙な振動が耳に届きました。次に少年の背後で何かが光り影が視界をおおったかと思うと、次の瞬間には岩の陰に隠れていたはずのあの子供が少女の隣に現れたのです。
少女も一瞬驚いたように目を丸くしていましたが、すぐに石が放り捨ててその手を取ります。そしてその足が砂を力いっぱい蹴り上げて走り出すと、二人とも砂の景色の中へと消えていきました。
その場に立ちすくむ少年の心臓は、今はどくどくと冷たい鼓動を打っていました。
「彼らは私たちを嫌っているのだ」
いつか聞いた声が少女の表情と重なって、右肩が先ほどよりもひどく痛むような気がしました。
その後のこと。
ゼエゼエと空気が喉を通り過ぎる音が、あの角の生えた少年の耳の奥で響いていました。
岩や巨大な骨の間をいくつもの抜けて、彼がもう一人の少女の手にほとんど引きずられるような形になった頃、砂で覆われた地に根を下ろす木の下で二人はやっと足を止めました。
あの人間の少年が追ってこないことを慎重に確認して、少女ははあっとひときわ大きく息をつくと、
「オンドルファ、けがは? あの人間に何もされていませんか?」
今にも泣き出しそうな顔で、少年の手を痛いほどにぎゅっとにぎり締めて問いかけます。
彼女よりもずいぶん遅れて息を整えて、やっとのことで「大丈夫です」と少年も答えます。すると少女は「ごめんなさい、わたしがつれ出したせいだわ」ともっと顔を歪めてうつむいてしまいました。
「もうしばらくあそこには近づかないようにしましょう。また人間に見つかったら大変ですもの」
ああ、彼女は冒険に出かけるのが好きなのに。少年も切ない気持ちになって彼女の手を握り返します。星降りの砂漠は彼らの数少ない遊び場でした。
『角を持った、人間によく似た姿の恐ろしいモンスター』──あるいはこの二人の子供たちは、砂漠に住む有角人という種族の末裔なのです。
昔々、それよりも遠い過去の時代。
シアレンスに共に暮らしていた人間と有角人はある日仲違いをし、ついに有角人は砂漠へと追いやられてしまいました。そしてさまざまな種族のモンスターたちと身を寄せ合い、小さな集落が生まれたのでした。
少女は幼いながらに、大人の有角人たちと同じくらい人間に──実際には見たことも話したこともないシアレンスの人々に怒りを燃やし、そして彼らに大切な仲間を傷つけられることを恐れていました。
けれど少年のほうは違いました。誰にも打ち明けたことはないけれど、少年は人間に興味がありました。
集落の大人たちも、残された書物も、人間やシアレンスについてあまり多くのことは教えてくれません。シアレンスはとても美しい街で、人間は冷酷だと言うことだけが繰り返し語られるだけ。
その度に少しずつ疑問が積み重なるのです。
なぜわたしたちは人間をずっと許せずにいるのだろうか。
かつての人間が本当に冷酷だったとしても、永遠に関係を断つ必要はあるのだろうか。
例えばゴブリンの中にも、集落に悪さをする者もいれば、共に暮らす仲間になれる者もいるのに。
美しい花もいつかは枯れるように、砂が少しずつ風に流されて砂漠の地形を変えるように、遅かれ早かれ、全てのものは変化していくのに。
その疑問を追いかけるうちに、遥かに長い時を生きてきた大人でも優れた書物でも答えを持っていないものがあるのだと少年は知りました。
少女の言葉に反して、少年はずっと考えていました。
──あの人間の少年と話してみたかった。
太陽の光を集めたようなオレンジ色の髪。晴れ渡った夏の空の瞳。まぶたの裏にまだあの姿が焼き付いています。初めて見た人間は、やはり冷酷な生き物のようには思えませんでした。
──星降りの砂漠に行けばまた会えるだろうか。それとも、もうわたしたちを嫌いになってしまっただろうか……。
「オンドルファ?」
少女の心配そうな声が少年を引き戻します。
「ねえ、ほんとうに大丈夫ですか? やっぱり何かあったんじゃ……」
そう尋ねる彼女の指先が今もまだ震えているのを感じて、少年は今は考え事を仕舞い込むことに決めました。
少女も、大人たちも、シアレンスを離れることに決めたかつての有角人たちも、ただ仲間を大切に思っているから人間を恐れているのだということも、少年は知っています。
少年は首を横に振って答えます。
「大丈夫です。今日はもう帰りましょう」
彼女たちの恐れを知っていてもなお疑問を捨てられない自分は、同じように考えられない自分は、いつか彼女を失望させてしまうのかもしれない。少年は時々そう考えます。それでもせめて今はまだ、彼女の手を握っていたいと思うのです。
おしまい